취리히 연방공과대학교(ETH 취리히)의 연구팀은 폴리메틸 메타크릴레이트 플라스틱(PMMA, 일반적으로 플렉시글라스라는 상표명으로 불림)을 모노머 빌딩 블록으로 분해하여 잠재적인 화학 재활용을 위한 방법을 발견했다고 발표했다. 아티나 아나스타사키가 이끄는 ETH 취리히 고분자 재료 연구소의 연구원들은 첨가제를 사용하여 생성된 빌딩 블록을 증류를 통해 새로운 플렉시글라스 폴리머 합성을 위한 버진 등급의 출발 제품으로 쉽게 정제할 수 있다고 말한다.
이 연구팀은 전 세계 PMMA 연간 생산량은 약 390만 톤이며, 이 폴리머는 항공우주, 자동차 및 건설 산업과 스크린 및 모니터 제조 분야에서 인기를 얻고 있다고 말한다. ETH 연구진이 개발한 이 공정은 사이언스 저널에 게재되었다. 연구팀은 공중합체, 가소제, 염료 및 대부분의 다른 플라스틱과 같은 첨가제의 존재는 사슬 분열에 미치는 영향이 미미하다. 여러 가지 색상의 플렉시글라스를 사용하더라도 수율은 94~98% 사이를 유지한다.
ETH 취리히의 아나스타사키 연구원은 우리의 공정은 매우 간단하다며, 염소 기반 용매와 용해된 재활용 혼합물을 섭씨 90도에서 150도 사이의 온도로 가열하여 자외선(UV) 또는 가시광선을 사용하여 해중합 반응을 시작하기만 하면 된다고 설명했다. 취리히 대학교는 기존 방식이 열분해에 기반하고 있으며, 약 섭씨 400도에서 탄소 사슬을 열분해하는 방식이라고 설명한다. 이 공정에 필요한 많은 양의 에너지와 결과 혼합물 정제와 관련된 비용은 열분해의 경제적 효율성을 심각하게 제한한다고 ETH 취리히는 말했다. 이 용매 기반 방법은 우연히 발견되었다고 한다. 우리는 실제로 목표한 단량체로의 분해를 촉진할 특정 촉매를 찾고 있었지만 대조 실험을 통해 촉매가 필요하지 않다는 놀라운 사실을 발견했다고 아나스타사키는 말했다.
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